Es un metal pesado plateado y noble que a temperatura ambiente es un líquido inodoro. No es buen conductor del calor comparado con otros metales, aunque es buen conductor de la electricidad. Se alea fácilmente con muchos otros metales como el oro o la plata produciendo amalgamas, pero no con el hierro. Es insoluble en agua y soluble en ácido nítrico.
Cuando aumenta su temperatura-por encima del los 40 °C - produce vapores tóxicos y corrosivos, más pesados que el aire por lo cual este se evapora, creando miles de partículas en vapor. Es dañino por inhalación, ingestión y contacto: se trata de un producto muy irritante para la piel, ojos y vías respiratorias, la exposición a corto plazo a altos niveles de vapores de mercurio puede causar efectos que incluyen daño a los pulmones, náuseas, vómitos, diarrea, aumento de la presión arterial o del ritmo cardíaco, erupciones en la piel, e irritación ocular.
Es incompatible con el ácido nítrico concentrado, el acetileno, el amoniaco y el cloro.
El mercurio es el único metal de transición líquido con una densidad muy elevada.
El mineral más importante del mercurio es el cinabrio, cuyas mayores reservas mineras se encuentran en España, en la localidad de Almadén (Ciudad Real).
Aplicaciones:El mercurio se usa en aparatos meteorológicos (termómetros, barómetros...), pero dada su toxicidad y la irrupción de aparatos digitales, está en desuso; está prohibido en la Unión Europea.
Su uso más antiguo fue en alquimia para ser ingerido; el primer emperador chino, por superstición, lo usaba como medicina, pero eso solo deterioró su salud física y mental en lugar de mejorarla. Se creía tal cosa porque es una sustancia líquida y a la vez metálica (como hierro fundido), de ahí sus atribuciones mágicas. En realidad es una sustancia venenosa para los seres humanos, animales y el medio ambiente en general.
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