Torio

El torio es un elemento químico, de símbolo Th y número atómico 90, de la serie de los actínidos. Se encuentra en estado natural en los minerales monacita, torita y torianita. En estado puro es un metal blando de color blanco-plata que se oxida lentamente. Si se tritura finamente y se calienta, arde y emite luz blanca.

El torio pertenece a la familia de las sustancias radiactivas, si bien su periodo de semidesintegración es extremadamente largo. Su potencial como combustible nuclear, como material fértil, se debe a que presenta una alta sección eficaz frente a neutrones lentos (térmicos), derivando en protactinio-233, que rápidamente se desintegra en uranio-233, el cual es un isótopo físil que puede sostener una reacción nuclear en cadena. Esta aplicación todavía está en fase de desarrollo.

El torio se llamó así en honor de Thor, el dios nórdico del relámpago y la tormenta. Jöns Jakob Berzelius lo aisló por primera vez, en 1828. En el último decenio del siglo XIX los investigadores Pierre Curie y Marie Curie descubrieron que este elemento emitía radiactividad.

Aplicaciones del Torio:
 
 Aparte de su incipiente uso como combustible nuclear, el torio metálico o alguno de sus óxidos se utilizan   en las aplicaciones siguientes:

    -Incorporación al wolframio metálico para fabricar filamentos de lámparas eléctricas.
    -Aplicaciones en material cerámico de alta temperatura.
Como:
      -Agente de aleación en estructuras metálicas.
      -básico de la tecnología del magnesio.
      -Catalizador en química orgánica.
Fabricación de:
   -Lámparas electrónicas.
   -Lentes de alta calidad para instrumentos de precisión. (El óxido de torio añadido al vídrio mejora sus  propiedades difractivas).
Detector de oxígeno en la industria electrónica.


El torio puede aprovecharse como fuente de energía en un Reactor reproductor termal (la reacción comienza a partir de una carga inicial con uranio enriquecido o plutonio y se sostenerse mediante U 233, que se genera del torio por captación de neutrones lentos hasta el total aprovechamiento del mismo, al mismo tiempo que se obtiene energía con la fisión del U 233).


Efectos del Torio sobre la salud:

Las personas siempre estarán expuestas a pequeñas cantidades de torio a través del aire, la comida y el agua, porque se encuentra casi en cualquier lugar en La Tierra.
Todo el mundo absorbemos algo de torio a través de la comida o el agua que bebemos, y las cantidades en el aire son tan pequeñas, que la toma a través del aire normalmente puede ser ignorada.
Grandes cantidades incontroladas de torio pueden ser encontradas cerca de vertederos peligrosos donde el torio no fue vertido de acuerdo con los procedimientos adecuados. Las personas que viven cerca de estos lugares de vertidos peligrosos pueden estar expuestos a más torio de lo normal porque respiran polvo arrastrado por el viento y porque termina en la comida que es cultivada cerca del lugar.
Las personas que trabajan en las industrias o laboratorios mineros, molineros o del torio también pueden experimentar exposiciones al torio que superan la exposición natural.
Las cantidades de torio en el medio ambiente pueden verse aumentadas accidentalmente debido a escapes accidentales de las plantas procesadoras de torio.
Respirar torio en el lugar de trabajo puede incrementar las posibilidades de desarrollar enfermedades de pulmón y cáncer de pulmón y páncreas muchos años después de la exposición. El torio tiene la habilidad de cambiar el material genético. Las personas a las que les ha sido inyectado torio para los rayos X especiales pueden desarrollar enfermedades del hígado.
El torio es radiactivo y puede ser almacenado en los huesos. Debido a ésto tiene la habilidad de causar cáncer de huesos muchos años después de que la exposición haya tenido lugar.
La respiración de grandes cantidades de torio puede ser letal. Las personas a menudo mueren de envenenamiento por metales cuando se someten a una exposición excesiva.

Efectos ambientales del Torio:

Estabilidad ambiental: El torio reaccionará lentamente con el agua, el oxígeno y otros compuestos para formar una variedad de compuestos del torio.
Efectos del material en plantas y animales: Debido al tamaño del producto, no se esperan efectos ambientales inusuales de estos productos; sin embargo, grandes escapes de torio pueden ser dañinos para las plantas y animales afectados.
Efectos de los productos químicos en la vida acuática: Debido al tamaño del producto y a la forma del producto, estos productos no se puede anticipar que causen efectos adversos en la vida acuática; sin embargo, grandes escapes de torio en un cuerpo de agua pueden ser dañinos para las plantas acuáticas y los animales.
La eliminación de los vertidos debe realizarse de acuerdo con las adecuadas regulaciones federales, estatales y locales.


Fuentes:
http://es.wikipedia.org/wiki/Torio
http://www.lenntech.es/periodica/elementos/th.htm